Ловушка для чужого жениха - Страница 21

Но по мере ее приближения Валентина поняла, что эта встреча ничего ей не даст. Прошлого не изменишь. Эрика не может выбрать в дочери Валентину вместо Натали. Валентина не была уверена, что Эрике дали право делать выбор. И как можно выбирать между близнецами? Что же все-таки тогда произошло? Сердце Валентины гулко стучало в груди, а душа наполнялась глубокой печалью.

Она горевала о своем одиноком детстве, о том, что все могло бы сложиться по-другому, останься ее мать и сестра во дворце. Но все это только плод ее воображения.

Тем временем Эрика подошла к входной двери в здание. Впервые за двадцать семь лет мать была так близко от дочери. Однако Валентина так ничего ей и не сказала. Она наклонила голову, и медные пряди скрыли лицо. Валентина сделала вид, что разговаривает по телефону. А ее мать, теперь она точно это знала, скрылась за дверью подъезда.

У Валентины перехватило дыхание. Она не могла связно мыслить и не осознавала, кто она есть на самом деле.

Девушка автоматически зашагала по тротуару, влившись в поток спешащих по своим делам людей. Когда она подошла к зданию, в котором располагался пентхаус Ахилла, уже начали сгущаться сумерки.

Швейцар поднял ее в лифте на верхний этаж. Валентина автоматически улыбнулась и поблагодарила его. Войдя в просторную гостиную пентхауса, она в растерянности остановилась посередине комнаты. Казалось, Валентина утратила ощущение времени и пространства. Огромные окна, за которыми шумел Манхэттен, только усиливали дезориентацию.

– Где вы пропадали, черт побери?! – донесся сверху раздраженный голос Ахилла.

Валентина посмотрела наверх. Разгневанный босс сейчас был для нее спасительным якорем.

Похоже, он только что принял душ. Влажные волосы блестели, белая футболка обтягивала широкие плечи, а свободные черные брюки отлично смотрелись на узких бедрах. Валентина легкомысленно подумала, что, если Ахилл сейчас глубоко вздохнет или потянется, она увидит полоску оливковой кожи между поясом брюк и краем футболки. Ей вдруг страстно захотелось увидеть именно это.

– Осторожно, сладкая моя, не то я приму приглашение, написанное на твоем лице, за чистую монету, – хрипло сказал он.

Ахилл читал Валентину словно открытую книгу. Ее обычная маска сдержанности и спокойствия могла обмануть кого угодно, только не его.

Никогда и ни при каких обстоятельствах.

Настоящая Валентина всю жизнь пряталась за искусно выстроенным фасадом, и только Ахилл смог разглядеть ее, несмотря на все ухищрения.

Валентина судорожно сглотнула, не в силах оторвать от него взгляд.

Она думала о детстве и о матери. Думала о том, как гордилась своей добродетелью, за которую так упорно цеплялась все эти годы. А возможно, и не так упорно, поскольку никто не проверял ее целомудрие. И добродетельна ли она в целом?

Оказывается, она совсем не знает себя. Она оказалась заложницей той жизни, от которой сбежала ее мать.

Валентина осталась с отцом. Она гордилась тем, что была идеальной дочерью. Дворцовые обязанности и протокол никогда ее не утомляли. Она с достоинством представляла королевский двор Мюрино на международных мероприятиях. Она была настоящей принцессой и дочерью своего отца. И она упивалась своим положением.

Больше чем упивалась – это стало краеугольным камнем ее существования.

Теперь же оказалось, что вся ее жизнь зиждилась на лжи. Ей лгали окружающие, да и она сама себя обманывала.

Глядя на своего якобы босса, Валентина решила, что лжи с нее довольно. Ей хотелось чего-то настоящего и честного.

И ей было наплевать на последствия своего внезапного порыва.

– Мне показалось, или вы мне и правда угрожаете? – тихо спросила она. – Вам следовало бы перефразировать ваше собственное предложение, не то вам не сдобровать, сэр, – вызывающе парировала она.

Ахилл торжествующе улыбнулся.

Он подумал, что она его бросила.

Вернувшись из спортзала, где до изнеможения истязал себя физическими упражнениями в тщетной попытке унять нестерпимое желание обладать Валентиной, он обнаружил, что пентхаус пуст.

Он понял, что это конец. Принцесса устала притворяться и отправилась назад во дворец к своим бальным платьям и жениху-принцу.

Ахилл подумал, что все к лучшему. Он сделал себя сам, создав могучую бизнес-империю, и нечего ему потакать капризам коронованной особы.

Единственное, что не давало ему покоя, – это мысль о том, что Валентина исчезла, думая, как ловко его провела. Он никогда и никому не позволял считать себя дураком. Эта мысль выводила его из себя.

И вот она снова стоит перед ним, когда он уже почти смирился с тем, что потерял ее. Более того, в ее потемневших изумрудных глазах читалось выражение, которого он не мог понять.

Но он не желал расшифровывать ее взгляд. Он не хотел обсуждать ее чувства и скорее бы умер, чем признался ей в своих собственных. Да и какое это имеет сейчас значение? Она здесь, он здесь, и на город спустилась прекрасная летняя ночь.

Единственное, чего он сейчас хотел, – так это сполна ею насытиться.

Ахилл, сам того не замечая, начал медленно спускаться по ступеням вниз. Ее красота и исходящая от нее чувственность притягивали его словно магнит. Он не отрывал от нее горящего взгляда.

– Дороги назад нет. Пути отступления отрезаны, – строго сказал он. – Мы не будем делать вид, что ничего не происходит.

Валентина весело ему улыбнулась.

– И часто такое с вами случается?

Терпение Ахилла лопнуло. Он чувствовал себя первобытным дикарем. Зов плоти затмил его разум. Обхватив ее лицо ладонями, он провел пальцами по высоким скулам и с умилением заметил единственную веснушку, совсем не портившую красоту лица.